L'attachement dans le couple : ce que la recherche établit

D’où vient la notion

John Bowlby, psychiatre et psychanalyste britannique, a décrit l’attachement dans Attachment and Loss à partir de 1969. Un enfant cherche la proximité d’une personne précise quand il est fatigué, malade ou inquiet. Cette personne est une base de sécurité : sa disponibilité permet d’explorer, son absence prolongée déclenche une protestation, puis, si elle dure, un désespoir. Bowlby pensait que ce système accompagne la vie entière, « du berceau à la tombe », selon la formule que les synthèses ultérieures lui attribuent.

Mary Ainsworth a observé, avec la « situation étrange », comment de jeunes enfants réagissent à une brève séparation puis aux retrouvailles. De ces observations sont sorties trois grandes organisations : sécure, évitante, anxieuse-ambivalente. Un enfant sécure cherche le réconfort et se rassure. Un enfant évitant poursuit son exploration en montrant peu de détresse apparente. Un enfant anxieux-ambivalent cherche le contact et peine à être apaisé. Plus tard, une quatrième description, désorganisée, a été ajoutée pour des comportements contradictoires, souvent étudiés dans des contextes de frayeur. Cet article s’en tient aux trois tendances que la recherche sur le couple a d’abord reprises.

Le passage au couple

En 1987, Cindy Hazan et Phillip Shaver publient dans le Journal of Personality and Social Psychology l’article qui traite l’amour romantique comme un processus d’attachement. Ils relèvent des traits communs entre le lien parent-enfant et le lien amoureux : se sentir en sécurité quand l’autre est là, chercher le contact, être inquiet quand l’autre est inaccessible, partager ce que l’on découvre.

Ils proposent trois descriptions autoévaluées. La version sécure parle d’une proximité relativement facile, sans crainte d’être abandonné ni envahi. La version évitante parle d’un malaise avec la trop grande proximité et d’une difficulté à dépendre de l’autre. La version anxieuse parle de la crainte que l’autre n’aime pas assez, et d’un souhait de fusion qui peut faire peur au partenaire.

Leurs premières études, par questionnaires, retrouvaient chez les adultes une répartition grossièrement comparable à celle observée chez les jeunes enfants, et des façons différentes de raconter l’amour selon le style coché. L’article fondateur insistait déjà sur les limites de la mesure. Des centaines d’études ont suivi. Les outils se sont affinés, souvent sous forme de dimensions, anxiété d’abandon et évitement de la proximité, plutôt que de trois cases exclusives.

R. Chris Fraley, dans sa synthèse destinée au public et dans la revue écrite avec Shaver en 2000, souligne plusieurs questions encore ouvertes : ce qu’est exactement une relation d’attachement à l’âge adulte, la part de continuité depuis l’enfance, et la façon dont attachement, sexualité et soin donné à l’autre s’articulent. Lire un résultat de 1987 comme une vérité définitive sur « les hommes évitants » ou « les femmes anxieuses » dépasse ce que ces travaux disent.

Ce que cela change dans une dispute

Les modèles internes, l’expression de Bowlby, sont des attentes : l’autre sera-t-il là, suis-je digne qu’il le soit. Dans un couple, elles se voient dans les moments de distance plus que dans les jours calmes.

Une personne plutôt anxieuse peut vivre un message sans réponse comme un signe de retrait, et multiplier les demandes de réassurance. Une personne plutôt évitante peut vivre ces demandes comme une pression, et s’éloigner pour retrouver un sentiment de maîtrise. Chacun confirme alors, sans le vouloir, la crainte de l’autre. Le schéma est décrit par la recherche sur les couples. Il n’est pas une fatalité, et il ne résume pas toutes les disputes : l’argent, la charge mentale, une tromperie ou une violence ne se réduisent pas à un « style ».

La violence n’est pas un style d’attachement. Aucun résultat de cette littérature ne la justifie. Si une relation fait peur, le sujet n’est plus la théorie : ce sont la sécurité et, si besoin, un recours extérieur.

Ce qu’un test ne peut pas dire

Un questionnaire qui affiche « vous êtes évitant à 80 % » reprend, souvent de façon appauvrie, des échelles de recherche. Il photographie des réponses du moment. Il ne mesure pas l’inconscient, il ne prédit pas une rupture, il ne dit pas si la personne d’en face « convient ». Fraley rappelle que les chercheurs eux-mêmes discutent de la stabilité de ces mesures et de ce qu’elles capturent.

S’en servir comme d’un vocabulaire commun peut aider un couple à nommer un décalage : l’un a besoin qu’on lui dise les choses, l’autre a besoin qu’on ne les lui répète pas dans l’heure. S’en servir comme d’un verdict (« je suis anxieux, donc je ne peux pas être en couple ») fige ce que la recherche laisse ouvert.

Quand la peur de l’abandon ou le refus de toute proximité empêchent de travailler, de dormir ou de rester dans une relation sans crise permanente, le sujet rejoint la clinique de l’anxiété ou de l’humeur, pas seulement la psychologie du lien. Un médecin ou un psychologue peuvent alors distinguer une façon d’aimer douloureuse et un trouble anxieux ou un épisode dépressif qui demandent un soin.