Épisode dépressif caractérisé : repères pour le reconnaître

Une définition clinique, pas une humeur

La recommandation de la Haute Autorité de santé sur l’épisode dépressif caractérisé de l’adulte en soins de premier recours date de 2017. Elle prend pour référence la dixième classification internationale des maladies de l’Organisation mondiale de la santé. Les symptômes doivent être présents presque tous les jours pendant au moins deux semaines, représenter un changement par rapport au fonctionnement antérieur et provoquer une détresse significative.

Deux symptômes principaux au moins sont requis parmi trois : une humeur dépressive, une perte d’intérêt ou de plaisir pour les activités habituellement agréables, une augmentation de la fatigabilité. S’y ajoutent au moins deux autres symptômes parmi : baisse de l’attention et de la concentration, baisse de la confiance en soi, culpabilité ou sentiment d’inutilité, vision pessimiste de l’avenir, troubles du sommeil, perte d’appétit, idées suicidaires.

Le diagnostic est clinique. Des questionnaires comme le PHQ-2, le PHQ-9 ou, chez la personne âgée, le GDS-15 aident le médecin. Ils ne remplacent pas son jugement. La recommandation demande aussi de chercher une maladie associée, un trouble anxieux, une consommation de substances, une maltraitance, et d’évaluer le risque suicidaire dès le premier échange.

La recommandation vise l’épisode isolé de l’adulte. Elle laisse de côté la dépression de l’enfant et de l’adolescent, les épisodes liés à une maladie organique, les troubles de l’adaptation, les troubles bipolaires et les dépressions déjà récurrentes, chroniques ou résistantes. Ces situations existent. Elles demandent un raisonnement que cette recommandation ne prétend pas couvrir.

Ce qui n’est pas un épisode dépressif

La HAS le formule clairement pour le deuil : la réaction à une perte significative n’est pas un état pathologique par principe. Elle peut se compliquer d’un épisode dépressif. De même, des symptômes trop peu nombreux, ou intenses mais présents depuis moins de deux semaines, ne suffisent pas au diagnostic. Les appeler « dépression » trop tôt conduit à des traitements que la recommandation écarte.

Chez la personne âgée, le tableau est souvent trompeur. Les plaintes du corps ou les difficultés de mémoire peuvent passer devant l’humeur. La HAS demande, devant un trouble cognitif, de se poser la question d’un état dépressif. Elle rappelle aussi qu’un épisode chez le sujet âgé comporte un risque suicidaire élevé.

Une personne adulte sur six au cours de l’année 2024

Le Baromètre de Santé publique France 2024, mené auprès des 18-79 ans en France hexagonale et dans les DROM hors Mayotte, retrouve un épisode dépressif caractérisé au cours des douze derniers mois chez 15,6 % des adultes. La prévalence est de 18,2 % chez les femmes et de 12,8 % chez les hommes. Le même baromètre montre des pensées suicidaires plus fréquentes chez les femmes, en particulier entre 18 et 29 ans, et un moindre recours aux soins chez les hommes lorsqu’un trouble est présent.

Ces ordres de grandeur situent le phénomène. Ils ne servent pas à s’autodiagnostiquer. L’OMS, dans sa fiche sur la dépression, rappelle qu’il s’agit d’un trouble fréquent, distinct d’une variation ordinaire de l’humeur, et qu’un accompagnement existe.

Intensité et traitement, selon la HAS

La prise en charge a deux temps : la phase aiguë, dont le but est la rémission des symptômes, puis une phase de consolidation, dont le but est d’éviter la rechute de l’épisode. La décision se prend avec la personne, selon ses préférences et l’accès réel à une psychothérapie. La consultation médicale est déjà un acte de soin, avant toute ordonnance.

La HAS distingue les intensités.

Dans un épisode léger, la psychothérapie de soutien est un traitement de première intention. L’antidépresseur n’est pas indiqué. Il ne l’est pas non plus pour des symptômes subsyndromiques, c’est-à-dire insuffisants pour remplir les critères, ou sévères mais présents depuis moins de deux semaines.

Dans un épisode modéré, la psychothérapie est envisagée en priorité. Un médicament peut s’y associer selon l’examen clinique et le choix de la personne.

Dans un épisode sévère, l’antidépresseur est proposé d’emblée et le médecin généraliste oriente rapidement vers un psychiatre, pour une prise en charge qui associe médicament et psychothérapie structurée. Le médicament ne remplace pas la psychothérapie.

La recommandation demande un suivi rapproché dès le début. L’efficacité d’un antidépresseur s’apprécie en semaines, pas en quelques jours. En cas de rémission sous médicament, le traitement est poursuivi plusieurs mois avant un arrêt progressif, selon les modalités décidées avec le prescripteur. L’arrêt brutal n’est pas une bonne idée, mais la durée exacte se décide en consultation.

Le risque suicidaire se cherche, il ne se devine pas

Les idées suicidaires font partie des symptômes à rechercher. Leur présence change l’urgence. Le 3114 est le numéro national de prévention du suicide : l’appel est gratuit et possible à toute heure. Si le danger est immédiat, le 15 et le 112 sont les numéros d’urgence.

Un épisode dépressif léger à modéré peut relever, après évaluation, du dispositif Mon soutien psy. Les formes sévères, le risque suicidaire et un suivi psychiatrique déjà en cours en sont exclus. Le médecin traitant reste le pivot du parcours décrit par la HAS.